Olifanten paradijs Following Giants opent haar deuren. Het voormalige olifantenkamp is dankzij de hulp van dierenbeschermingsorganisatie World Animal Protection, succesvol omgevormd tot een échte olifantvriendelijke opvang. Mooi nieuws! Na het succes van de Thaise olifanten opvang ChangChill, die eerder dit jaar open ging voor publiek.


Voordat het olifantenkamp getransformeerd werd tot Following Giants, stond het bekend als Eco Tourism Koh, Lanta. Olifanten Jahn en Chok werden hier jarenlang ingezet om met toeristen op hun rug door het Thaise regenwoud te lopen. Gaven ze geen rit, dan stonden de dieren urenlang aan de ketting in de brandende zon. Op 31 oktober maakten de olifanten hun allerlaatste ritten in het olifantenkamp Eco Tourism Koh Lanta, Aan het eind van de dag gingen hun zadels af, de prullenbak in.

Hard gewerkt
Achter de schermen is er hard gewerkt bij Following Giants om het olifantenkamp diervriendelijk te maken. Dit was nodig omdat toeristen bij een bezoek aan het olifantenkamp de mogelijkheid hadden om op olifanten te rijden, ze te wassen en te voeren. Helaas is dat allesbehalve diervriendelijk. Olifanten zijn wilde dieren die geen contact met mensen horen te hebben. Ze hebben ruimte en vrijheid nodig om lekker te grazen, rond te scharrelen of een modder- en stofbaden te nemen.

Businessmodel helpt bij verandering
Met het businessmodel van World Animal Protection worden olifantenkampen getransformeerd naar olifantvriendelijke opvangplekken. Follow Giants is het tweede olifantenkamp, na ChangChill, dat met het businessmodel van de dierenbeschermingsorganisatie deze stap zet. De kampen zijn een belangrijke bron van inkomsten voor de eigenaren en mahouts (olifantentrainers). Toeristen hebben er veel geld voor over om olifanten van dichtbij te kunnen ervaren. Voor een olifantenkamp is het dus erg spannend om te veranderen; de eigenaar verliest mogelijk zijn inkomstenbron.

Met een nieuw businessmodel helpt World Animal Protection olifantenkampen te veranderen naar een plek waar toeristen de dieren kunnen bewonderen in een natuurlijke omgeving. Dit is beter voor de dieren, maar daarnaast zijn de eigenaren verzekerd van hun inkomsten. Reisorganisaties ondersteunen die transformatie en promoten deze diervriendelijke plekken onder toeristen, waardoor de eigenaar zijn inkomsten na de transitie behoudt.

David Owen, Elephant Venue Project Manager van World Animal Protection, ging aan de slag met de mahouts van Following Giants. Hij heeft ze getraind en begeleid bij de transitie. De mahouts gingen bijvoorbeeld een week naar olifantenopvang BLES, waar ze leerden over de zorg voor olifanten in een opvang waar alleen observaties mogelijk zijn. Voor de gidsen was het ook erg belangrijk om te leren hoe ze bezoekers kunnen informeren over olifanten en hun gedrag.

Vrije keuze voor de olifanten
Op dit moment wonen de olifanten Jahn, Chok, Tanwa en Sow bij Following Giants. Toeristen kunnen de olifanten sinds december op gepaste afstand observeren tijdens een speciale wandeling door het regenwoud. De olifanten hebben tijdens deze wandeling alle mogelijkheid om met elkaar te socializen, te kiezen hoe snel en waar ze naartoe lopen, te grazen en modderbaden te nemen. Een gids loopt uiteraard mee en geeft uitleg over het gedrag van de olifanten en signaleert andere wilde dieren tijdens de wandeling. Verdere interactie met de dieren is niet mogelijk, zodat de dieren hun natuurlijke gedrag kunnen vertonen zonder daarin te worden verstoord.